เมื่อพรีเมียร์ลีกกลับมาแข่งขันต่อในสุดสัปดาห์นี้ การต่อยอดไปสู่ช่วงที่คึกคักที่สุดของแคมเปญเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง– ในเดือนหน้า ตารางจะเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อสตาร์ทเตอร์ที่สดใสจางหายไป สโมสรที่กำลังดิ้นรนฟื้นคืนโมเมนตัม และภาพรวมของฤดูกาลเริ่มแข็งแกร่งขึ้น
หลายๆ คนคิดว่านี่คือช่วงเทศกาลที่แสนวุ่นวาย โดยเริ่มตั้งแต่กลางถึงปลายเดือนธันวาคม ซึ่งเป็นช่วงที่ตารางพรีเมียร์ลีกจะตัดสินในที่สุด แต่นั่นก็ไม่ถูกต้องนัก ก่อนที่ช่วงเวลาดังกล่าวจะมาถึง เราจะเผชิญกับการแข่งขันห้าสัปดาห์โดยย่อให้เหลือเพียงสี่สัปดาห์ นั่นหมายถึง 50 นัดใน 24 วันเท่านั้น ช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่เข้มข้นซึ่งมีตารางกลางสัปดาห์เต็ม และเกมวันศุกร์และวันจันทร์ โดยรวมแล้วฟุตบอลพรีเมียร์ลีกจะเล่นในวันที่ 14 จาก 24 วันดังกล่าว
ในบรรดาโปรแกรมเหล่านี้มีการปะทะกันพาดหัวข่าวหลายรายการ รวมถึงนิวคาสเซิ่ล ยูไนเต็ด พบ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และอาร์เซนอล พบ ท็อตแน่ม ในแมตช์สัปดาห์ที่ 12 ตามมาด้วย เชลซี พบ อาร์เซนอล ในแมตช์สัปดาห์ที่ 13 ในขณะเดียวกันแมตช์สัปดาห์ที่ 16 ก็เต็มไปด้วยอุปสรรคในการลุ้นแชมป์ เช่น คริสตัล พาเลซ พบ แมนฯ ซิตี้ และลิเวอร์พูล พบ ไบรท์ตัน
ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นอย่างต่อเนื่องว่าระยะนี้มีความสำคัญเพียงใด ในเวลานี้ฤดูกาลที่แล้ว ช่องว่างระหว่างอันดับ 3 และอันดับ 12 มีเพียง 4 แต้ม แต่เมื่อสิ้นสุดการแข่งขันสัปดาห์ที่ 16 ความแตกต่างก็ขยายเป็น 7 แต้ม ในช่วงคาถานี้ เชลซีเริ่มพุ่งสูงขึ้น พาเลซหลุดพ้นจากอันตรายจากการตกชั้น และนิวคาสเซิ่ลเริ่มตกต่ำลง
หากฤดูใบไม้ร่วงนี้สะท้อนถึงปีที่แล้ว สัปดาห์ต่อๆ ไปจะมีความสำคัญอย่างมาก การวิ่งที่ท้าทายของอาร์เซนอลสามารถเปิดทางให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้, เชลซี และลิเวอร์พูลได้อย่างง่ายดาย
การวิ่งที่ยากลำบากของ Arsenal สามารถเชิญชวนกลุ่ม Chasing ได้
การแข่งขันชิงตำแหน่งอาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในช่วงห้าสัปดาห์การแข่งขันถัดไป อาร์เซนอลเผชิญกับลำดับการแข่งขันที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และไม่มีโปรแกรมการแข่งขันที่ตรงไปตรงมาจนกว่าจะถึงนัดสุดท้ายจากห้าทีม ผลงานของพวกเขาได้แก่ สเปอร์ส (เหย้า), เชลซี (เอ), เบรนท์ฟอร์ด (เหย้า), แอสตัน วิลล่า (เอ) และวูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส (เหย้า)
เกมดาร์บีลอนดอนเหนือและการไปเยือนสแตมฟอร์ด บริดจ์รับประกันความเข้มข้นและความผันผวน ซึ่งอาจขัดขวางจังหวะที่ทีมของมิเกล อาร์เตต้าแสดงออกมาจนถึงตอนนี้ เบรนท์ฟอร์ดตามมา และบล็อกต่ำที่จัดการได้ดีของพวกเขาได้คว้าแต้มจากเชลซี, แมนซิตี้, แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด และนิวคาสเซิ่ลในฤดูกาลนี้ ตามมาด้วยแอสตัน วิลล่า ซึ่งอาร์เซนอลเอาชนะได้เพียงครั้งเดียวในการพบกัน 4 นัดหลังสุด
อุปสรรคเหล่านี้ส่งกำลังใจสำคัญให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้, เชลซี และลิเวอร์พูล ซึ่งทุกคนคาดหวังว่าจะเอาชนะอาร์เซนอลได้ในช่วงนี้
แมนฯ ซิตี้ มุ่งหน้าไปยังเซนต์ เจมส์ พาร์ก ในช่วงเวลาที่เหมาะสม โดยที่นิวคาสเซิ่ลฟอร์มไม่ดี และหลังจากเกมกับลีดส์, ฟูแล่ม และซันเดอร์แลนด์ พวกเขาก็เดินทางไปยังเซลเฮิร์สต์ พาร์ค ซึ่งจุดนี้การไม่แพ้ใครในบ้านของพาเลซอาจจบลงแล้ว ขณะเดียวกัน เชลซี ถือว่าการเปิดบ้านรับอาร์เซนอลเป็นโอกาสสำคัญในการเลื่อนระดับ และนอกเหนือจากดาร์บีนัดนั้น เกมเดียวที่ทดสอบอย่างแท้จริงของพวกเขาคือการไปเยือนเอเอฟซี บอร์นมัธ สิ่งนี้ทำให้ Enzo Maresca มีโอกาสที่แท้จริงในการปิดช่องว่างทั้งหมดภายในช่วงคริสต์มาส
ลิเวอร์พูล ซึ่งตามหลังมากและกำลังดิ้นรนเพื่อจังหวะ ยินดีต้อนรับการวิ่งที่ค่อนข้างนุ่มนวลกว่า อาร์เน สลอตคาดหวัง 15 แต้มจากโปรแกรมเหล่านี้ และลิเวอร์พูลก็น่าจะสามารถบรรลุคะแนนนั้นได้
โดยรวมแล้ว ตารางนี้จะเสนอสถานการณ์ที่ผู้ไล่ล่าทั้งสามคนสามารถมีแต้มเท่ากับอาร์เซนอลได้ภายในสิ้นสุดการแข่งขันสัปดาห์ที่ 16 ถือเป็นเดือนแห่งฟุตบอลที่น่าสนใจ
สเปอร์ส, วิลล่า และแมนฯ ยูไนเต็ด แข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งแชมเปี้ยนส์ลีก
สโมสรในพรีเมียร์ลีกมากถึงสิบสโมสรในปัจจุบันอาจเชื่อว่าพวกเขามีโอกาสอย่างแท้จริงในการคว้าตำแหน่งหนึ่งในยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกที่มีอยู่ ในความเป็นจริง ตัวเลขดังกล่าวมีแนวโน้มลดลงอย่างมากในช่วงสี่สัปดาห์ข้างหน้า
จากอันดับในปัจจุบันและความคาดหวังในช่วงปรีซีซั่น ผู้เข้าแข่งขันที่น่าเชื่อถือที่สุดคือแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด, แอสตันวิลล่า และท็อตแนมฮอตสเปอร์ ในบรรดาทั้งสามทีม วิลล่าและยูไนเต็ดดูอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดที่จะแยกตัวออกจากทีมในช่วงเวลานี้
วิลล่าเล่นสี่ทีมจากครึ่งล่างและเปิดบ้านรับอาร์เซนอล ซึ่งในอดีตเป็นเกมที่แข็งแกร่งสำหรับพวกเขา แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ไม่ต้องเจอกับทีมใดทีมหนึ่งที่อยู่ในอันดับสูงกว่าอันดับ 9 ทำให้รูเบ็น อโมริมมีโอกาสสร้างการแบ่งแยกอย่างแท้จริงระหว่างยูไนเต็ดและกลุ่มไล่ล่า
ในทางกลับกัน สเปอร์ส ต้องเผชิญกับโปรแกรมเยือนที่เรียกร้องอย่างหนักที่เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม, เซนต์ เจมส์ พาร์ก และซิตี้ กราวด์ ซึ่งอาจขัดขวางความก้าวหน้าของพวกเขา
พาเลซและนิวคาสเซิ่ลจับตาโอกาสที่จะปีนขึ้นไป
ซันเดอร์แลนด์อาจจะถดถอยเร็วๆ นี้ โดยการออกสตาร์ทที่ยอดเยี่ยมส่วนหนึ่งได้รับอิทธิพลจากโปรแกรมการแข่งขันที่ดี นัดที่กำลังจะมาถึงดูน่าหวาดหวั่น: ลิเวอร์พูล (A), แมนฯ ซิตี้ (A) และนิวคาสเซิ่ล (H) ติดต่อกัน – ชุดเกมที่อาจส่งผลกระทบทางจิตใจอย่างหนัก
บอร์นมัธ, ไบรท์ตัน และคริสตัล พาเลซต่างก็มีความทะเยอทะยานในยุโรป และในบรรดาพวกเขา พาเลซก็ดูอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดที่จะผงาดขึ้นมา ทีมของอันโดนี อิราโอลาได้ประโยชน์จากโปรแกรมที่มีแนวโน้มดีระหว่างสัปดาห์ที่ 12 ถึง 14 แต่ความพ่ายแพ้ติดต่อกันบ่งชี้ว่าความเหนื่อยล้ากำลังคืบคลานเข้ามา ในทางกลับกัน อาจทำให้ฝ่ายที่จัดระบบการป้องกันทำให้พวกเขาหงุดหงิดได้
การวิ่งของพวกเขาจบลงด้วยแมตช์กับเชลซีและแมนฯ ยูไนเต็ด ทำให้ลำดับการแข่งขันยากขึ้นกว่าที่ปรากฏเมื่อมองแวบแรก โปรแกรมของไบรท์ตันเป็นแบบผสม โดยวิลล่าและลิเวอร์พูลเจออุปสรรคสำคัญ อย่างไรก็ตาม พาเลซต้องเผชิญกับสามสโมสรที่อยู่ในหกอันดับแรกและเป็นเจ้าภาพทั้งสองสโมสรในแมนเชสเตอร์ Oliver Glasner มีสถิติที่แข็งแกร่งที่ Selhurst Park เทียบกับ ‘Big Six’ แบบเดิม ทำให้ Palace มีโอกาสที่แท้จริงในการวิ่งที่ทำให้พวกเขาห่างไกลจากคู่แข่ง
นิวคาสเซิ่ลยังมีโอกาสกลับมาแข่งอีกครั้ง นอกเหนือจากดาร์บี้ไทน์-แวร์แล้ว ความท้าทายหลักของพวกเขา – แมนฯ ซิตี้ และสเปอร์ส – คือเกมเหย้า หากเอ็ดดี้ ฮาว ถ่ายทอดสปิริตแบบเดียวกับที่แสดงในแชมเปียนส์ลีก สัปดาห์เหล่านี้ก็น่าจะมีประสิทธิผล
การทอผ้ายืดอย่างยากลำบากสำหรับหกคนสุดท้าย
หลังจากผ่านไป 11 นัดดูเหมือนว่าสามในหกอันดับสุดท้ายในปัจจุบันจะตกชั้น จากรายการประจำของพวกเขา แนวโน้มดังกล่าวไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงก่อนช่วงเทศกาล
เอฟเวอร์ตัน และเบรนท์ฟอร์ด ดูค่อนข้างปลอดภัย ส่วนนิวคาสเซิ่ลไม่น่าจะจมไปกว่านี้ แต่วูล์ฟส์, เวสต์แฮมยูไนเต็ด และลีดส์ยูไนเต็ดต้องเผชิญกับตารางงานที่ยากลำบาก วูล์ฟส์มีเกมสี่เกมกับสิบอันดับแรกในปัจจุบัน เวสต์แฮมไม่เจอใครที่ต่ำกว่าอันดับที่ 11 และลีดส์พบกับสี่ในแปดอันดับแรก ทั้งสามคนนี้อาจเผชิญความยากลำบากอย่างมาก ทำให้เกิดความท้าทายสำหรับผู้จัดการทีมคนใหม่ นูโน เอสปิริโต ซานโต และร็อบ เอ็ดเวิร์ดส์
อีกสามคนมีการวิ่งที่ให้กำลังใจมากกว่าเล็กน้อย โมเมนตัมของน็อตติงแฮม ฟอเรสต์อาจหยุดที่แอนฟิลด์ และพวกเขายังคงต้องเผชิญหน้ากับไบรท์ตัน และสเปอร์ส แต่หกพอยน์เตอร์สองตัวก็เพียงพอสำหรับฌอน ไดช์ในการรักษาอาการบาดเจ็บไว้ เบิร์นลีย์จะมองว่าเกมเยือนเบรนท์ฟอร์ดและฟูแล่มเป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับแต้ม ขณะที่ฟูแล่มตั้งเป้าเกมแมตช์สัปดาห์ที่ 16 และเกมเหย้ากับซันเดอร์แลนด์
ฟอเรสต์, เบิร์นลีย์ และฟูแล่ม ต่างลงเล่น 2 นัดจาก 5 นัดถัดไปในการเจอกับคู่แข่งในครึ่งล่าง โดยเกมที่พวกเขาคาดหวังอย่างน้อย 4 แต้ม หากพวกเขาไปถึงเป้าหมายนั้น วูล์ฟส์, เวสต์แฮม และลีดส์ ก็อาจต้องเผชิญกับปัญหาร้ายแรง